Les études sismologiques tirent l’essentiel de leurs données d’instruments installés sur terre, ce qui veut dire que les 70% de la surface de la Terre recouverts d’eau ne sont pas surveillés. Cette cécité est un handicap majeur dans notre compréhension des phénomènes sismiques. Mais des chercheurs de l’université Berkeley en Californie viennent de publier une étude dans la revue Science qui prouve que l’on pourrait transformer les câbles de communications sous-marins en sismographes. Il s’agit des câbles de connexion Internet en fibre optique qui transportent les données sur de très longues distance en utilisant la lumière.
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De la sismologie photonique
Or, cette dernière se disperse ou se déforme si le câble se déplace ou change d’orientation. Les chercheurs de Berkeley ont trouvé le moyen de surveiller et d’interpréter ces variations pour détecter l’activité sismique avec précision. Ils parlent de “sismologie photonique” qui consiste à envoyer de courtes impulsions laser le long du câble et à utiliser l’interférométrie afin de mesurer la rétrodiffusion tous les 2 mètres. L’intérêt de cette technique est qu’il n’est pas nécessaire de déployer des capteurs tout au long des câbles, il suffit de connecter l’instrument de mesure à l’extrémité de la fibre.
Une expérimentation conduite dans la baie de Monterey a transformé une portion de 20 kilomètres de câble sous-marin en l’équivalent de 10 000 stations sismiques. Sur quatre jours, les chercheurs ont enregistré un séisme de magnitude 3,5 et une diffusion sismique à partir de zones de failles sous-marines. Pour démontrer la parfaite viabilité de leur technique, les chercheurs s’attellent désormais à prouver qu’ils peuvent envoyer des impulsions laser à travers un canal sans interférer avec les autres canaux de la fibre qui transportent des paquets de données indépendants. Mais ces premiers résultats sont prometteurs. (Eureka Presse)
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